Eine Insel namens Illyrien, wundersam, voller Musik und fremder Klänge. Hier strandet Viola nach einem Schiffbruch - sie kommt knapp mit dem Leben davon. Ihr Bruder Sebastian scheint den Sturm nicht überlebt zu haben, und so bleibt ihr nur, sich allein auf diesem fremdartigen Eiland durchzuschlagen. Dort herrscht Herzog Orsino, in dessen Dienste Viola tritt - als Knabe verkleidet und mit dem neu gewählten Namen Cesario.

Das Herz der schönen Gräfin Olivia will Orsino gewinnen. Doch trauert diese um den Verlust des Bruders und weist den Verzweifelten ein ums andere Mal ab. Nun hofft er, der hübsche Cesario könne die Angebetete vielleicht erweichen. Dass diese sich Hals über Kopf in den vermeintlichen Jungen verliebt, war so allerdings nicht geplant...

Und so entspinnt sich ein Shakespeare-typisches Perpetuum Mobile der unglücklich Liebenden - denn wie das Leben so spielt, ist Viola alias Cesario längst mit Haut und Haaren ihrem Dienstherrn Orsino verfallen. „O, Geist der Liebe, wie launisch bist du?" fragt dieser denn auch und trifft damit den Kern des Stücks und des Lebens auf den Punkt.

Shakespeares Figuren, so übervoll von Liebe, sind Suchende. Sie reden sich um Kopf und Kragen, sie maskieren und sie spiegeln sich, sie ertragen Demütigung und Schmerz - alles um der Liebe willen. Und so tragisch das alles klingt, so ist es doch ein großes Vergnügen, ihnen dabei zuzusehen. Denn Shakespeare ist ein sensibler und lauter, zarter und überschäumender Komiker, der das Spiel um Sehnen und Lust, Liebe und Wahn, Zaudern und Zweifeln mit Genuss auf die Spitze treibt - um uns letztlich alle davon zu erlösen.